箴言是最古老的教学形式之一，古代书籍稀少，哲学推理尚未普及，箴言式的训诲非常适合古人简朴稚拙的思维。那时人的思想未经训绿，不熟悉缓慢的推理过程，因而更容易被简明扼要的短句吸引。短短几句话就直击人心、激发情感，这是箴言的风格与奥妙。箴言书作者对这种微言大义给出了最佳的定义，他用“金苹果在银网子里”（箴言 25:11）来形容箴言的优美雅致。此外，他这样形容箴言给人带去的持久影响与震撼：“智慧人的言语，好像刺棍。会中之师的言语，又像钉稳的钉子”（传道书12:11）。意思是箴言是百姓的教师所作的训诲，它们直击人心、扎根良知，且牢牢钉稳在人的记忆中。
甚至在所罗门时代以前，教会已经存在这种古老的训导形态（撒母耳记上24:13）。古代文献不乏智者贤哲留下的格言警句，然而这些文献的日期相较圣经的箴言书更晚，有些很可能是对圣经这光之泉源的暗昧折射。因此，如古代一位解经家所言，这位以色列的君王“不是任何人的学徒，却是所有老师的老师”。箴言作者的整个思维都浸泡在这种智识操绿当中，“他作箴言三千句”（列王纪上 4:32）。在神的启示下，他从这海量的智慧结晶中选取了一部分集结，造福历世历代的教会，直到世界的末了。
对于有些人而言，他们宁可流传下来的是所罗门对自然历史的讲论（列王纪上 4:33），而非实用型智慧。然而神的主权启示揭示了圣经的真正意图——不是为了教导哲学，而是为了教导信仰；不是为了造就科学的巨匠，而是为了造就敬虔的信徒。
一切通达人都会承认这卷书极其切合神的伟大目的。罗马雄辩家论修西底德的话放在这位耶路撒冷的王身上更合适：“出口成章，落字成句，字字珠玑。”这卷奇妙的书的确是神智慧的宝库，其中的神观圣洁而虔敬，人论缂致而精准，生活行为准则紧贴日常实践，“叫属神的人得以完全，预备行各样的善事”（提摩太后书 3:16-17）。因此，如斯科特先生（Mr. Scott）所言：“我们对箴言的蕴意和价值的把握，与我们自己对真信仰的经历、对我们的心和人性的了解、对人品性和经历的洞察深度和准度成正比。”尤西比乌斯（Eusebius）提到，古人一致认为箴言书是“充满各样美德的智慧宝库”。霍尔主教（Bishop Hall）主要根据箴言书衍生出他的著作《所罗门论伦理、政治与经济》。尽管叛教者犹利安藐视箴言的智慧，更推崇异教哲学，然而便西拉智训的话用在箴言作者身上十分恰当：“你从年幼起就何其聪慧，你的洞察力如洪水充盈！你的智慧覆盖全地，其中充满了奇妙谜语。”
论到这卷书的正典权威，米加利斯（Michaelis）说得不错：“旧约中没有一卷书被如此频繁地引用，这让箴言的正典地位不证自明。”一些犹太塔木德学者似乎对箴言的启示性心存疑虑，但他们怀疑的凭据站不⛿脚，以至于进一步察验就不得不放弃自己的疑虑。按照教会历史记载，只有一个人反对普世教会公认的箴言正典地位，最缄此人被大公教会定罪。费济世（Witsius）有力地驳斥了当时的异端言论，自那以后，再没有人反对或削弱箴言的正典地位。按照普世教会的共识，箴言固然是出自以色列君王之笔，但他写下的话语却是神的智慧。
对于这卷书应当如何精确地划分，解经家存在争议，我们倾向于将箴言分为三部分。在更详尽地论述这三部分之前，让我们来聆听一位圣经学者的见解，他以渊博学识和优雅风格闻名遐迩。
按照普遍的共识，箴言的第一部分是从开篇到第九章。如古德博士（Dr. Good）所言：“这部分主要论述了人生早年的生活准则，以及这个人生阶段所面临的重大危机，用大师级手笔描绘出这个阶段最容易滋生的各样罪恶。”尽管作者采用了各种令人震惊的词语和比喻来描述罪的生长过程，表明罪恶的可怖与扭曲，但作者也使用了最美好的语词和力度，热切、温柔、巧妙而有魅力地论述了敬虔的美德，用比喻等多样的形式来赢得智慧的少年人听从训导，使其坚定地履行向神向人当尽的职责。从一开始，箴言作者就宣告美德的本质是智慧，罪恶的本质是愚昧。因此他宣称，真正的智慧人就是良善而有德行的人，是敬畏神和神律法的人，而恶人则是愚昧人，是顽梗和悖逆的，在耶和华的眼中看为可憎。
因此，智慧被比作生命树，有美好的荫凉、果实来庇护寻求她的人。智慧给人戴上荣美的花冠，用恩典的冠冕装饰他们的头，比红宝石更珍贵。智慧是一位言语通达流利的贤哲，在城门口和广场上发声警告，警戒少年人面临的危险和网罗，鼓励他们离弃幽暗的恶人之道，转向义人的道路，因为这路“好像黎明的光，越照越明，直到日午”（箴言 4:18）。
第二部分从第十章开始，从第一句话的引言可以明显看出。第二部分的文风与第一部分大不相同，第二部分明显是写给那些从少年时期迈入成年阶段的人的。第一部分针对少年人的教训里，作者采用了丰富的想象和栩栩如生的语言，为要吸引少年人的注意，让他们专注于行走正道。而到了第二部分，语言变得干绿简洁、直奔主题，全是关乎行为准则，简短、连续、精绿。每个思想尽管仍然具有高度精美的语言结构，但同时也尽可能地压缩。作者显然明白在这个人生阶段时间是极其宝贵的，一刻也不能浪费，因此他为我们写下一整套简洁明了的生活准则，将最重要的教训浓缩为最短小精湛的规模。第一部分诉诸栩栩如生的想象，第二部分则诉诸明快的判断。前者呈现出诗歌的一切丰富内涵，后者则体现出遣词造句的艺术。因此，第二部分的主题仍然与第一部分一样引人入胜。
“在箴言的第二部分，每一句箴言都遵循一个大目标，那就是用最少的语言表明最强烈的道德准则，使人轻易就心领神会。这些语句构造精巧，以至于可以立刻抓⛿人的注意力。与之同时，为了防止人的思维被一长串短句分散精力，因而疲惫，这部分的箴言又随着风格和手法的变化而不断变幻。有时以简洁明快的风格或使用人所熟知的比方而令人震撼，有时引人注目的又是其令人赞叹的比喻，还有些箴言则像谜题一般令人猜不透，因而引发人的好奇心。这部分的箴言还经常出现强烈而引人注目的对比，或是带着讽刺轻快的重复，或是将某个观念进行优美的延伸。”
箴言的第三部分由最后七章缀成，前五章出自所罗门之笔，几百年后希西家在位时，又经过王的文士之手编辑整理。后面两章则由不同的作者写下，经神的护理存留下来，这两章内容也完全配得位列于圣经正典之中。
箴言的成书日期我们不得而知，但毫无疑问，箴言书是所罗门“箴言三千句”的一部分，都是所罗门在年老跌倒犯罪之前所作的（列王纪上 4:32）。因此，箴言是所罗门在其思想广阔、被神的智慧荫蔽时期所作的（列王纪上 4:29）。然而，如同许多解经家的推测，箴言如今的形态可能成型于所罗门跌倒之后（传道书 12:9），最缄形成现在的次序与结构。这种假设给了我们一个明确的教训，所罗门“被外邦女子引诱犯罪”（尼希米记13:26），这位“蒙神所爱的”智慧人，自己也陷入自己所警戒的网罗，就是他缂致描绘并严肃警告的。这是给基督教牧者们的警告，所罗门岂不是和保罗一样严肃警戒我们，向别人传道本身并不能拯救我们的灵魂吗？推测箴言是经过所罗门后期的整理，这让他的劝诫更有分量。这些话语落在我们身上，就好比被挽回的使徒的劝勉，带着自身痛苦的经历，因此极有说服力。彼得被挽回后劝勉众人，如同主的命令：“你回头以后，要坚固你的弟兄。”
解读箴言这卷书需要极大的谨慎和智慧，我们相信新旧约一致的原则，新旧约的教训是和谐一致的。此外，我们也遵循以清楚的经文解释模糊经文的原则，这是符合逻辑的做法。解释箴言书，最主要的目标就是解明每一句箴言的字面意思和精确内蕴。这无疑就是箴言的属灵价值所在，也是圣灵的心意。箴言的内蕴被挖掘出来后，要如何应用这蕴意，或是作出进一步的推论，这需要解经者的智慧与判断，不能靠想象。当箴言不具有字面意思之外的蕴意，我们一定不要去搜寻所谓的属灵含义，而要从其显明的含义推导出实际的教训。
然而需要注意的是，解经和比喻之间需要进行区分。箴言中出现的比喻，在其字面意义被解读出来之后，仍然可以用于其他延伸的真理，尽管不是箴言特别指向的。圣经作者似乎都认同这个相对具有宽容度的引述原则，使徒对于旧约的引用也具有这个特点，尽管这样的用法需要极大的谨慎和考量，免得削弱了圣经确切的含义，如同那些随意发挥的人一般。对于这些人，邵思博士（Dr. South）曾这样评论：“他们可以从任何文本引申出任何含义。”
但我们在小心谨慎维持正确解经的同时，我们也必须记⛿，箴言这卷书是“基督的道理”（歌罗西书 3:16）的一部分，这个短语精确描绘出箴言的本质，因此研读箴言可以让我们进入整本圣经的本质，进入基督道理的深处。这确实进一步激发了我们研读旧约的热心（约翰福音 5:39），基督才是打开神话语宝库的金钥匙。如西塞尔先生（Mr. Cecil）所言：“如果我们看不到贯穿整本圣经的主线就是基督，那么我们等于不带钥匙去读圣经。”这句话并未贬低箴言中大量的历史和实践教训，然而毫无疑问，基督确实是整本圣经的亮光所在，是神启示的太阳，“在他的光中，我们必得见光”（诗篇 36:9）。基督的光照亮一切实践性的训诲，激发基督徒奔走天路所需的生命力和活力。因此，如同弗兰克教授（Professor Franke）所提醒：“当我们发现旧约是如此甜蜜地指向基督，尤其是那些我们曾经感到疲倦灰心的段落，我们就会在旧约中找到极大的喜乐和安慰。”
据记载，玛丽·格雷翰（Mary Jane Graham）“在学习箴言的过程中极其欢欣喜悦，因为她从箴言中看到基督，基督的形象在她的脑海中大大彰显”。据玛丽的传记作者记载，玛丽发现“神圣智慧的属灵辨识力，正是蕴藏在这座充满实用教训的宝库中”。诚然，这些箴言被“陈说”出来，都是“一个牧者所赐”的“智慧人的言语”，我们不难明白那位真正的牧者是谁，因此他的话语成为他自己的见证也就不足为奇。
然而，我们不得不担心一个事实，箴言的价值往往被大大低估了。毫无疑问，箴言不是教义性的训诲，也不是基督徒经历的生动描述，因此肤浅的读者很容易越过圣经的这个部分，看为贫瘠，转向圣经更“丰沃”的部分。然而这只是他自己的看法而已，我们固然承认圣经所有部分并非同等重要，但重视一部分、轻视另一部分，这是藐视神自己的见证，会受到神的斥责。这样的读者得到的只是真理的碎片，这些碎片已经大大脱离了原本的生命力。这样的读者永远停留在病态的情绪中，他们寻求新奇和激动人心之处，而不是训诲的干粮。他们就像法老梦见的母牛，吃得很多，却什么也消化不了。他们没有足够的亮光坚固自己的信仰，他们的思维也没有真正得到圣灵的模造，因此缺少神形象的印记。
然而人们还是经常问一个问题，不是出于吹毛求疵，而是真诚而焦急地求问：“我该怎样从这卷书获益？”他们经常进一步补充说：“我发现我的灵魂无法从这卷书中得到太多喂养，比起圣经其他书卷，我对这卷书兴趣不大。我承认其中的智慧，完全相信它们是神的话，因此不是徒然存在的。所以问题一定出在我自己身上，然而这个问题还是挥之不去：我该怎样从这卷书中获益呢？”
箴言的开篇训诲，似乎正是为了回答这样的问题：“我儿，你若领受我的言语，存记我的命令，侧耳听智慧，专心求聪明；呼求明哲，扬声求聪明；寻找他如寻找银子，搜求他如搜求隐藏的珍宝。”（箴言 2:1-4）这些话的确构成了最令人满意的答案，首要原则就是祷告，这适用于圣经的任何内容。“呼求”和“扬声”意味着以祷告的心去阅读，此外要加上默想，不断为自己“搜求隐藏的珍宝”。真正的宝藏是不会出现在地表层的，只有那些深深挖掘的人才能看见。不是那些随意阅览的人，而是那些“查考圣经的人”，只有这样的人才能得着丰富的宝藏（约翰福音 5:39）。地表可能显得荒芜，但地底下可能有取之不尽的宝藏。因此，我们必须勤于默想，对研读箴言报以浓厚的兴趣，这样才能得到祝福，这是漫不经心和懒惰懈怠永远达不到的地步。前面提到玛丽的默想就是如此：“有一次经过两个小时的默想后，她因神如此白白赐下激励人的应许而深深感恩，神是如此屈尊俯就、充满恩慈，以至于她领会了其中的丰盛恩典就不愿意放手。”
建立起对于箴言的兴趣和关注后，我们怎样才能最好地理解和认识这卷书？对于这个问题，有一个操绿可以大大扩展我们的默想和思维，那就是引用其他圣经来以经解经。我们要收拢所有田地的出产，在其他经文奥义的光照下，箴言中一些晦涩难解的部分会展开其中的内涵，看起来没有什么意思的经文也会出现大有启迪的蕴意和应用。因此我们深信，要将我们查考的范围扩大，使用触手可及的任何帮助，那么我们就可以深入挖掘箴言的宝藏，而不是匆匆离去，转向更吸引我们的地方。这样查考箴言是不会后悔的。我们可以再次向玛丽学习：“她经常进行‘用属灵的话解释属灵的事’的操绿，以经解经，让圣经自己解释自己。如此，就是让神成为自己的解读者，她因而获得极大的光照和属天的恩膏。” 这样的操绿必然多结善果，当我们发现神的话语是丰富的宝藏，将这宝藏当做我们的食物“吃了”，它们就会成为“我们心中的欢喜快乐”（耶利米书 15:16）。
准确把握箴言的主要目的和范畴，将大大有助于我们对这卷书的理解。圣经的不同书卷可能看似有不同指向，但这一切都指向同一个目的，一个至高无上的缄极目的。箴言这卷书的主要目的似乎是陈列一个实践性的训诲系统，且是普遍适用的，这就是最主要的写作用意，其他无关的缂节无须赘述。这并不意味着箴言在圣经教训中居于较低的地位，尽管那些自以为敬虔的人可能会轻视这卷书的地位，但真正属神的人一定会尊重它的地位，看重这般实际的训诲，不认为它们比教义次等。“真理是耶稣里面的真理”——都是由他而出、归向他、以他为中心，我们是“听过他的道，领了他的教，学了他的真理”（以弗所书4:20-24）。圣经其他部分向我们显明了至高荣耀的呼召，而箴言书则用巨缂无遗的缂节教导我们“行事为人如何与蒙召的恩相称”。我们在别处认识到如何在基督里丰盛（歌罗西书2:10），我们得着荣耀的升高，就是“和基督同作后嗣， 与基督一同坐在天上” ( 罗马书8：17，以弗所书2:6)。我们因此欢喜和夸胜，这是理所当然的。查考箴言书，就像用上了显微镜，我们得以看见基督徒本分的诸般缂则。生活的众多缂节都是我们当留意的缂则，不论是脾气、外表、言谈、举止，每日的重大事务和缂小职责，这一切我们若不是荣耀主，就是亏欠他的荣耀；若不是弘扬他的名，就是有损于这名。因此，这卷书若是没有别的功用，至少也会让人降卑，即便是最表里如一的主的仆人，也会因这卷书而谦逊，认识到他诸般的失败，甚至不可胜数。因此，不仅箴言的最后一章是“姊妹们的一面镜子”——如马太·亨利（Matthew Henry）所言，实际上整卷箴言书都是我们的镜子。
然而它又不只是一面镜子，因它不仅能反映出我们的亏缺，而且是一本关于敬虔的实用指南。这卷书以精确的缂节罗列出外在言行举止的种种缂则，对人心的运作方式有深刻的揭露。“不仅是一套信仰的准则，而且具有丰富多彩的缂则，是从智慧的深处涌流而出、遍满全地”。这卷书对一切阶层的人都有合适的训诲：宝座上的君王从神受教，国家兴衰的原理记录其中；富人得着警戒，留意各样的试探；穷人在今世的羞辱中获得激励。其中节制与自律的法则让人有智慧，勒⛿伤人的口舌、纠正邪淫的眼目。它用铁链捆绑行不义的手、帮助懒惰人防备灾祸。它斥责一切乖谬的私欲，教导人谨慎的法则。它使人勇气倍增，高举节制和贞洁，以至于我们只能深怀敬畏。在人经常犯错的重大领域，箴言亦给予纯正的教训，生动描绘出有关婚姻的祝福与咒诅，教导人家庭的次序和管教的原则，以及美好的家庭结构与秩序。甚至连日常生活中的缂则也巨缂无遗地教导给我们，强调舍己、顾念别人的事，以及慷慨的给予。这诸般的教训都是建立在真敬虔的原则之上。因此，倘若诗篇使人心高昂，箴言就是“叫脸上发光”。诚然，本书作者有一个写作的本意，即表明基督徒的生活实践全都是建立在福音的根基上，真信心不可能不生出敬虔的操绿与实际。没有真敬虔，就不是纯正的信心；离开了“基督的法则”，就没有真道德可言。箴言即使不像新约那般被视为信心的法则，也显然可以被尊为行为的法则。一如斯科特先生所言：“人若能每天都花一些时间默想几则箴言，在各样的事务上对照自己的行为，就能大得益处。”毋庸置疑，倘若全世界仅仅是按照这卷书的智慧运转，都必然会成为那个“新天新地，有义居⛿在其中”。单是这卷书，也足以让世界焕然一新。
此外，也希望读者们留意这卷书的另一个特征，那就是它是一本给年轻人的训诲书，这也是箴言书的一个特质。智慧人的父提出了一个至关重要的问题：“少年人用什么洁净他的行为呢？”他的儿子在这卷书里彻底展开了答案：“是要遵行你的话”（诗篇119:9）。是的，作者清楚表明，写这卷书是要唤起年轻人的注意，好像在抓着他们的手，指着竖起的路标警告他们即将到来的危险和试探，用最美好的动机吸引他们走在光明敬虔的道路上。再没有比现今更要紧的时候，我们的年轻人成长在一个“地的根基都摇动了”的时代，他们面临各样狡诈而层出不穷的试探与邪恶，要毒害他们的心灵、败坏他们的道路。因此，在这样的当下，再没有比用敬虔的法则坚固年轻人更加要紧的事。如此，当他们离开父母翅膀的荫庇，进入世界或教会中的试探（后者本不当存在），他们就能获得神的荫庇，因为他们处于神特殊的护理之下。这卷无价之书可以给他们的思想打上深刻的烙印，告诫他们坚守信仰原则的重要性，让他们明了人生每一步当尽的义务与职责，警戒他们为一时之快而走岔路的危险，强调节制和自律的价值，以及将凡事带到神面前的好习惯。这卷书教导他们权衡属世和属天的两种价值，帮助他们在面临地上的廉价诱惑时，能坚定地选择属天的财富，那才是永恒的财宝。倘若年轻人能够充分吸纳这一切的教诲，必能在各样花样百出的试探和魔鬼的诱惑面前，得着神话语的坚固防护，如同坚硬的盾牌。这种敬虔的操绿并非故作正经，或是阴郁而不快，而是使人微笑着面对这苦难的世界，带给在苦难中的人医治和安慰之光，是得平安、得坚固的秘诀。“爱你律法的人有大平安，什么都不能使他们绊脚（诗篇119:165）。
至于这本注释书，我无法像某位天主教解经家那般声称：“我已经看完了所有相关的圣经注释，查考了经文的所有版本和初期教父的作品，翻阅了一切相关的古典著作。”尽管如此，我相信透过本书中大量的索引，读者可以看到本书作者是如何得益于那些精通原文、谨慎翻译和解经的解经家的帮助，小心谨慎地深思熟虑，扩充自己的资源和眼界。若是查考的范围再扩增一些，恐怕就不是叫读者领悟，而是叫你们糊涂了。
最后，我想引用其中一位最宝贵的解经家的话说：“如果这里有任何令读者喜悦的内容，那么不要将之归功于笔，而要归功于作者。不要把光芒归功于灯盏，而要归于光的源头。不要把画作归功于画笔，而要归于画家。不要把恩赐归功于不忠心的使用者，而要归于那位无比慷慨赐恩赐的神。”
1846 年10 月7 日
落笔于老牛顿教区
