这封书信被称为"普通书信"或"大公书信"（与少数几封同列），因为它并非直接写给某一个人、某一个家庭或某一个教会，而是写给当时所有的基督徒群体——他们当中有刚从犹太教归信的，也有从异教归信的；这封信对教会来说，一直、并且必将是大有用处的，只要基督信仰存在，也就是只要时间存在，这封信就有它持久而独特的功用。
这封信的总要旨与彼得后书第二章大致相同，那一章已经讲过了，所以本卷需要讲的就相对少些。这封信的用意是警告我们，要防备引诱者及其引诱，要使我们对真道（明明可见且至关重要的真道）怀有炽热的爱和真诚的关切，并且要使这种爱与真道紧密地与圣洁结合——而真诚不带偏见的弟兄之爱（即"仁爱"），乃是圣洁不可或缺的特征，也是圣洁不可分割的一支。
我们要持守、并要努力使别人也认识、不背离的真道，有两个显著的标志：—它是"如同耶稣里的真理"（以弗所书 4:21），它也是"合乎敬虔"（即随从敬虔）的真道（提多书 1:1）。福音是基督的福音。是他将福音启示给我们，他也是福音的核心主题；因此凡称自己为基督徒的人，都必须竭力从这福音中学习他位格、属性、职份的一切；对此漠不关心，无可推诿。我们也清楚知道：那一切必需的得救知识，是单单从哪一个源头汲取的。
而且，福音也是一种"敬虔的教导"。凡纵容人败坏私欲的教训，无论它有什么样的辩解和借口，都不可能出于神。教会中很快就兴起了对人灵魂危险至极的错谬。仆人睡着的时候，稗子就被撒了。但神护理的智慧和慈爱在于：当这些错谬开始明显地、公开地显露时，至少还有几位使徒在世，可以驳斥它们，警告他人提防它们。我们容易这样想：若我们生在使徒时代，必定能充分抵挡引诱者的诡计；可是事实上，使徒们的见证和警戒已经给了我们，那已经够了；如果连他们写下来的文字我们都不相信，那么即便我们当年与他们同时代、亲身与他们交谈，也未必会相信或留意他们口里所说的话。
