1. 犹太人在本书信写作之时（其后裔历代相承，亦效其榜样、守其遗传），因误解旧约应许的真义与性质，其顽梗与不信便大得坚固；因为他们既见有许多荣耀的应许，是在弥赛亚的日子赐给教会的，尤其是关乎外邦人大批归入教会的应许，便自视为亚伯拉罕的后裔，凭着按肉体作他子孙这一名分，乃是这些应许首要的、正当的、实在说来是唯一的领受者；及至应许成就之时，别人只当归化前来，附属于他们，而教会的本体与根基仍旧存于他们之中。然而事情的结局并不应其所望。他们所盼望的、直到今日仍旧盼望的，是单凭其属肉体的名分与特权承受一切应许；结果却发现自己必须凭一个新的名分进来，与别人一同有分于这些应许，否则就要被弃绝，而那些别人反倒得以承受产业。这就使他们满心忿怒嫉妒，他们的不信因此大为加增。凡提及要将葡萄园租给别的园户的话，他们都不能忍受。使徒在《罗马书》9-11 章，正是直接对付他们这一成见与偏见。
基于同样的理由，他在本书信中继续与他们辩论；又因他针对他们由应许而发之异议所作的答复，乃是他与他们诸多论证的根基所在，故其性质必须在此先行阐明。我并非要在此考究犹太人用以证明弥赛亚尚未来临的论据（他们以为按其对应许的理解，那些应许至今仍未应验），此事当于这些论述的末了尽行辩驳；我在此所要作的，如前所言，不过是概括地阐明我们的使徒答复他们的性质，以及他据以与他们展开论证的根据。
2. 此后我们必有机会详加说明：罪既入了世界，神如何在赐给亚当的弥赛亚应许之上立定他的教会。那应许固然是人类得以扶持、得以受激励寻求主的凭据——若单就应许本身而论，它纯然出于恩典与怜悯——然而，既然它是教会的根基，其中便含有约的性质，实际上要求凡因信得与其中有份的人，以顺从回应立约。事情本身的性质亦要求如此；因为赐下这应许，正是为此目的：头一个约既已废去，人得以有顺从的新根基与凭依。故此，在其后对应许的种种阐明中，都明白加上了顺从这一条件。所以当应许向亚伯拉罕重申时，神便要求他"行在我面前，作完全人"。这应许既有约的性质，其中既包含神在弥赛亚里要向罪人所显的恩典，又包含他向罪人所要求的顺从，那么自它最初赐下之时起，它就是教会的根基，也是教会中敬拜神的全部根基。
凡此后一切的应许，以及其中所彰显的诸般特权，都是赐给并附属于这样建立、并奠基于此约、且藉此约而立于该约中所应许之施行救赎的中保后裔之上的教会。任何个别之人，无论其外在的身分地位如何，若非凭着自己在这建于圣约之上的教会中的成员身分，就从未、也永不能对那些应许或特权有属灵的权利或分。因如我们所言，那一切应许与特权都是归属于这教会的。因此之故，亚伯拉罕之日以前的教会，虽散居于世界各处，又因新启示的加添而在敬拜上历经多次更易，却始终仍是同一个教会；因它是奠基于同一个约，并藉此约而有分于神已经赐下或应许赐下、或在任何时候将要赐给他教会的一切恩益与特权。
3. 及至时日推移，神喜悦将这教会——就其恩典寻常可见的施行而言——限于亚伯拉罕一人及其后裔。因着圣约与应许如此限定，古时的犹太人便据此为自己申辩，以抗拒主基督与其众使徒的教训。"我们是亚伯拉罕的儿女，是他的后裔"，这是他们不断的呼声；凭此他们便自以为一切应许都属于他们，且实际上惟独属于他们。我们下文将见，这一自信使他们陷入了可悲而致命的错谬。当神将亚伯拉罕分别出来，使他在那古时的应许与圣约中有特殊的分，便赐给他两项特权：——
第一，就肉身而论，他当作弥赛亚——那所应许之后裔——的先祖；这位后裔正是圣约的生命所在，是约中所含一切福分的泉源与根由。这一特权乃是暂时的，有其限定的时节、期限与终点，这从事情本身的性质便可显明；因为及至那位后裔实在地按着肉身显现，此特权便当止息。为着成就此事，他的后裔从世上万民中被分别出来，得蒙保守，作特选的子民，好叫那所应许的后裔藉着他们在日期满足的时候生出，并按着肉身由他们而出，罗马书 9:5。
其次，与此同时，他还蒙赐另一特权，就是：他凭以亲身有分于此约的信心，当作历世历代教会信心的样式；此后凡要作教会的肢体、或分享其中恩福的，无不藉着与他同样的信心，即定睛于那应许中的后裔——那将由他而出、降生于世的后裔。因着这一特权，他就作了一切信之人的父：因为"那以信为本的人，就是亚伯拉罕的子孙"（加拉太书 3:7；罗马书 4:11），并且作了"承受世界的"（罗马书 4:13），因为普天下凡信的人，既因信而被接入与他所立的约中，便都成了他"属灵的子孙"。
4. 与亚伯拉罕之分别为圣的这双重目的相应，也就赐给了他双重的后裔：一是按肉体的后裔，分别出来为要按肉体生出弥赛亚；一是按应许的后裔，即凡因信得以在应许上有分的人，或说神一切的选民。这并非说这两种后裔在主体上always彼此殊异，以致那分别出来为按肉体生出弥赛亚的后裔，无论全体或部分，都不能同时是按应许的后裔；也不是反过来说，按应许的后裔中，竟无一人是他肉身的后裔。我们的使徒在以撒和雅各的例子上，并在那必得救之以色列的"余剩者"身上，宣明了相反的道理（罗马书 9、10、11 章）。乃是有时同一后裔在不同的方面被论及，既按肉体、又按应许作亚伯拉罕的后裔；有时后裔本身则彼此殊异，按肉体的不属乎应许，反之亦然。故此，以撒和雅各按肉体是亚伯拉罕的后裔，分别出来为要按肉体生出弥赛亚，因为他们是他属血气的子孙；他们同时也属乎应许的后裔，因为他们凭自己个人的信心，在他们祖亚伯拉罕的约上有分。此后有许多人，虽属亚伯拉罕属血气的后裔，也在那分别出来为按肉体生出弥赛亚的民数之中，却不是按应许的后裔，于约中属灵的福分上并无分，因为他们并未亲身相信，正如我们的使徒在本书信第四章所宣明的。而后来又有许多人，原不是亚伯拉罕属血气的后裔，于按肉体生出弥赛亚的这一特权上并无分，却本当藉着信被立为他属灵的后裔；好叫他在他们里面成为"承受世界"的，地上万族也都因他得福。如今显而易见，教会——就是那领受诸应许的教会——所立根基之所在、并其所由构成者，正是这第二重特权，即属灵的后裔，也就是那些因信在亚伯拉罕之约上有分的人，无论他们是否属乎属血气的后裔。
5. 古时犹太人的大错正在于此，而其后裔直到今日仍步其后尘。他们以为，自己既是亚伯拉罕肉身的后裔，便无须别的，就可有分于亚伯拉罕之约；并且他们常以后一项特权为前一项的根据与理由。诚然，他们照肉身是亚伯拉罕的子孙；然而单凭这一点，他们所能得的特权，不过与亚伯拉罕自己在肉身上所有的相同罢了。而这特权，如我们已指明的，乃是：他被分别出来，作那特定的管道，神要藉他的腰，将所应许的后裔带入世间。照样，他们作他的后裔，也被分别出来作一特选之民，好叫那位后裔从他们中间被生出来。
这一分别与特权，及至其目的既成、弥赛亚既已显现，便当止息，这是事情的性质本身所宣告的；因为所为之设立的既已完全成就，再存留下去又有何用呢？但他们却要将这特权加以扩充，并与那另一样混杂起来，力争说：既然他们按肉体是亚伯拉罕的子孙，亚伯拉罕全部的福分与圣约就都归属于他们。然而，正如我们的救主证明他们按后一意义并非亚伯拉罕的子孙，因为他们不行亚伯拉罕所行的事；照样，我们的使徒也明白地证实（罗马书 4、9、10、11章，加拉太书 3、4章），他们中间凡没有亚伯拉罕之信的，便与他的福分和圣约无分。因此，他们那另一样特权，连同随附于其上的一切属肉体的礼仪，既因弥赛亚的实际降临（它们原是为此而设，服事于此）而告终止，他们若不藉着对所应许之后裔的信心而得着这属灵福分的分，那么显然，他们无论从哪一方面说，都不能被视为实际有分于神的圣约。
6. 我们已经看见，亚伯拉罕之为一切信者之父、为世界的后嗣，乃是凭他的信，并非凭肉身上的分别。与他所立的约，若不论那按肉身生出所应许之后裔的一面，而论对此的信心，以及借此后裔所要成就的救赎之工，那么其中便有历世历代教会的根基。这约在何处，与何人坚立，教会便与他们同在；凡教会的一切应许与特权，都归属于他们。因此，弥赛亚降临之时，并非撤去了一个教会，又另立一个教会顶替其位；乃是教会在那些按着信作亚伯拉罕子孙的人身上，依然是同一个教会。基督教会并非另一个教会，乃正是基督降临以前的那一个教会，与之同有一样的信，同有分于一样的约。
诚然，亚伯拉罕及其后裔从前那属肉体的特权既因前面所述的缘由而止息，与之相配的敬拜礼仪也就必然一同废止。此事使犹太人陷入极大的困惑，并且成了神对他们所施的末次试验；因为这两者——即亚伯拉罕之约中属肉体的特权与属灵的特权——历世历代原是混杂而并行的，如今既要分开，又要施行试验（玛拉基书 3），看犹太人中谁在二者上都有分，谁只在其一上有分，于是那些仅有属肉体特权、即按肉体作亚伯拉罕子孙的人，便单凭这一项也要争取在另一者上有分，就是要在系于圣约的一切应许上有分。然而他们所据以申辩的根基已被除去，应许所归属的教会，仍旧留在惟独承受亚伯拉罕之信的人中间。
7. 由此可见，那立在约中、一切应许所归属（过去归属、如今仍归属）的教会，在基督降临之时依然存留，自那时以至于今仍旧存留，乃在乎并存于那些凭信心作亚伯拉罕子孙的人中间。旧的教会并未被废去而另立一新的教会，乃是同一教会得以延续，只是延续在那些凭信心承受应许的人身上。诚然，当时教会在外在的地位与光景上有极大的更变；即：—（1.）犹太人那属肉体的特权，就是他们被分别出来以生出弥赛亚的特权，至此止息；他们据此自称为亚伯拉罕子孙的凭据，也随之失效。（2.）与那特权相配的敬拜礼仪归于期满而止。（3.）新的敬拜礼仪得以设立，与当时所赐给教会的新亮光、新恩典相称。（4.）外邦人与犹太人一同进入亚伯拉罕的信，在他所得的福分上与他们同作后嗣。然而这些更变，无论是其中一样，或是合起来的全部，都未曾使教会有何改变，以致不再是同一个教会；它仍旧是一，仍旧是同一个。橄榄树还是那棵橄榄树，不过是折下了几根枝子，又接上了别的枝子；犹太人跌倒了，外邦人得以补其位。
这一点既确定、也必须确定犹太人与基督徒在旧约应许上的分歧。一切应许都是向教会作的。任何个人若非凭其在教会中的会籍，便与这些应许无分。这教会是一，且从来是同一的。教会在谁那里，应许便属谁；并且这归属不是凭引申或类比，而是直接而本然的。这些应许在今日之归于犹太人或基督徒，正如古时之归于任何人一样直接。所争论的乃是：这在圣约中立于所应许之后裔上的教会，如今在谁那里？这就是锡安、耶路撒冷、以色列、雅各、神的殿。犹太人辩称教会在他们那里，因为他们是亚伯拉罕按肉体所生的子孙。基督徒则告诉他们：他们凭此而有的特权乃是另一种性质，且已随弥赛亚的降临而终止；那承受一切应许的教会，惟独是那些承受亚伯拉罕之信的后嗣，他们像亚伯拉罕那样相信，因而在他的约中有分。这并非说给亚伯拉罕的应许归于徒然；因为这应许既已在弥赛亚的显现上向他属肉体的后裔应验，其属灵的特权便惟独归于犹太人和外邦人中那些神已施恩定意在他们里面成就亚伯拉罕之信的人。这样，那承受一切应许的教会，从前如此，如今仍然是一，且是同一的，就是按着信作亚伯拉罕子孙的人；而在这些应许之中，有一条便是：神要作他们和他们后裔的神，直到永远。
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