哥林多是希腊的主要城市之一，位于亚该亚地区。该城座落于一个狭长地带的南端，这个狭长地带把摩里亚半岛与希腊其它地区连接起来。哥林多附近有两个港口，一个在哥林多湾的顶端，称为莱查伊姆，离哥林多不远，是通往意大利和其余地方的贸易港；另一个在西奈撒伦尼可斯的顶端，称为坚革哩，稍微远一些，是通往亚洲的贸易港。有这样的地理环境，难怪哥林多是贸易和财富的所在。物质丰富带来奢华，也就难怪这个以财富和艺术而闻名的城市也是出了名的邪恶，尤其是淫乱。“哥林多的女人”成了婊子的代名词，而“去哥林多玩”，意思就是嫖妓或逛妓院。 然而，就在这淫荡的城市，保罗带着神的祝福建立了基督教会。使徒行传18：1-18 记载的极有可能就是这段历史。哥林多教会以外邦人为主，在这封书信有些地方提到，尤其是12：2，使徒告诉他们，你们作外邦人的时候，随事被牵引，受迷惑，去服事那哑巴偶像，这是你们知道的。该教会也可能有犹太人信徒，因为使徒行传18：8 告诉我们，管会堂的基利司布和全家都信了主。 从使徒行传18：11 和18：18 可以看出，保罗在该城住了将近两年，工作很有果效，主还在异象中鼓励他，要他知道在城中神有许多的百姓（使徒行传18：9，10）。他的事工在任何久呆的地方都很有果效。 他离开哥林多以后不久写了这封信，为的是浇灌他所栽种的，要纠正他离开之后在教会出现的混乱。这些混乱，有些是由于一个或几个假教师在他们当中谋利益，有些则是陈旧的规条和作风在发酵，没有完全从基督信仰中除去。从使徒对他们的责备，不难看出财富与他们的腐败作风有关。 骄傲、贪婪、奢华、淫乱（世俗腐败思想的自然产物），都是物质丰富所导致的。因此，使徒在信中责备这个教会或教会中的一些人。他们的骄傲表现在拉帮结派，滥用属灵的恩赐。不仅是财富，他们对希腊学问和哲学的崇拜也是祸根之一。古代文献告诉我们，这个城市充斥着辩士、哲学家。这些人一无是处，自欺欺人，藐视福音教训，因为福音不能满足他们好新鲜、爱辩论的脾性，对高谈阔论的人来说不悦耳。他们的贪婪表现于到不信主的法官跟前打官司，这是我的，那是你的。他们的奢华表现在多方面，包括他们的衣着，领圣餐时不检点等等。有钱人更是如此，他们傲慢、瞧不起贫穷的弟兄。他们的淫乱在一件最恶劣最臭名昭著的事上爆发出来，令人嗤之以鼻；这是在外邦人中间都没有过的，就是有人娶了他父亲的妻子；可能是娶了，也可能是发生淫乱关系。当然这只是一个人干的事，但是整个教会都有责任，因为他们没有十分憎恶这事，竟然容忍了这种伤风败俗、罪大恶极的事。不仅如此，他们还罪上加罪，古代文献告诉我们，他们还大肆吹捧这个淫乱之人的学问和口才。从这封信其他经文中不难看到，他们并未完全脱离过去的淫荡作风，以致需要极其严厉的警告和言语来劝诫他们（参考6：9-20）。他们学问上的自以为是还使不少人开始质疑或挑战复活的教训。很有可能他们怀疑这个命题，就像他们怀疑其它哲学命题一样，要施展自己的才华去辩论它的是与非。 从这些事看出，这个教会有许多地方需要责备，且急待纠正。使徒保罗，在圣灵的带领和感动下，要以智慧和信心去着手做这两方面的工作。他在教会中占有如此显赫重要的地位，以致所采用的方式必须是既温柔又带有权柄。在信的开头一个简短的问候以后，他开始指责他们不协调、结帮派，并直截了当指出其根源，就是他们的傲慢和虚荣，就是他们对科学、学问以及口才的追求，以及对假教师的吹捧等等。他劝告他们要谦卑，要顺服在神的教导之下，顺服于圣灵外在的启示与内在的光照之下，以此抵挡捆绑他们的罪恶。在前面四章，他从多方面指出他们恋慕科学和口才的虚荣。在第五章，他谈到那个淫乱之人的事，并命令将他逐出教会。古代文献所言或许真有其事，此人是颇有身分之人，至少在他们中间是一派之首。使徒似乎指责他们为了这事还自高自大（第2 节）。在第六章，他指责他们在不信主的法官面前的诉讼；有关财产的纠纷应该在教会内部解决。在本章结尾之处再次警告他们不要犯奸淫罪，用各种论据提醒他们要谨慎。在第七章，他针对一个与良心有关的问题给他们忠告，就是回应教会有人写信给他提到的婚姻问题，指出婚姻是神设立的，是制止淫乱的途径，指出如果夫妻之间若有一方成为基督徒而另一方仍不信主，夫妻关系并不能终止；也就是说，基督信仰并不改变人的社会地位和社会关系。他还给独身的人提出忠告，可能是对哥林多人的提问作答。在第八章，他就祭过偶像之物给他们指示，告诫他们不要滥用基督徒的自由。在这个话题上，他在第九章还进一步用自己的行为来说明自由的真谛。 尽管他可以要求他所牧养的教会给他提供资助，但他却放弃此项要求，以致能叫人不花钱得福音；第3 页为了他人的缘故，他还在其他各方面甘心适应他所事奉之人的脾性和环境。在第十章，他以犹太人为例，劝告他们不要与拜偶像者来往，不要吃他们的祭物，因为他们不能又坐在主的桌前，又坐在魔鬼的桌前。与此同时，他们没必要追问来自市集的肉或不信之人所预备的宴席，看看这是不是祭过偶像之物；相反，他们有享用食物的自由，不需要问任何问题。在第十一章，他指示他们如何进行公众场合下的敬拜，指责他们在领受圣餐时不规范、无秩序，警告他们不要亵渎这神圣的礼仪。在第十二章，他谈到了属灵的恩赐，这个教会有太多的恩赐，可他们却无动于衷。他告诉他们，所有的恩赐都来自同一个源头，也为了同一个目的。它们都来自同一位圣灵，都为了教会的益处；若不是为了这个目的，那就是糟蹋恩赐。这章末尾的地方他告诉他们，这些恩赐固然都很有价值，但他要他们追求更卓越的东西，就是在第十三章里带出的爱的真谛。然后在第十四章，他指示他们在教会使用属灵恩赐的时候要保持正派和秩序，因为他们似乎因具备恩赐而得意忘形，因表现恩赐而爱慕虚荣。第十五章用来证明和解释复活这个伟大的教训。最后一章包括一些特别的告诫和问候，并以此为此信结尾。
